Transparency in Sustainability Reporting: An Analysis on European Companies

In light of the Covid-19 pandemic, of the European strategy for the next 30 years -the EU Green Deal-, of the European Commission’s new proposal for a Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD) and of the increasing stakeholders’ interests ESG issues (Environmental, Social, Governance), the aim of this paper is to analyse the level of transparency of sustainability reporting for European firms. The cluster of analysis is composed by 111 companies included in the Dow Jones Sustainability Europe Index for the three consecutive years 2017-2018-2019. After a careful study of the literature, this analysis has been performed by splitting the concept of transparency in dimensions and determinants. The formers are selected according to Schnackenberg and Tomlinson’s framework (2016), which concentrate on information disclosure, clarity and accuracy. Despite recognising the equal importance of each of the three dimensions, a more in-depth analysis has been carried out on the first one only. Overall, a continuous increasing in the quality of European non-financial reporting is attested by growing Refinitiv’s ESG scores. In particular, the strong evolution of sustainable and ethical practices seems to be attributable to the positive effects of specific European strategies and regulations. For what concerns the study on determinants, Tamimi and Sebastianelli’s paper on the state of Transparency among S&P500 Companies: An Analysis of ESG Disclosure Scores (2017) has been used as a reference paper. This analysis confirms that transparency depends on industry sectors -more pollutant firms disclose more qualitative information- and on firm’s dimensions -in terms of total number of employees. A positive correlation is also highlighted between transparency and board diversity, in regions without legislations on women participation. No association is found when ESG or long-term objectives compensation incentives are used as dependent variables, indicating how short-term decisions aiming at the annual board’s approval and profit maximisation are still playing the most important role, despite the higher sensibility on sustainability practices. At the same time, a general need for more concrete actions -such as environmental certifications- is highlighted. Disclosure should become “monitorable, visible, controllable and accessible”[1] to enhance the level of confidence in sustainability reporting. In this sense, international institutions are now committed to simplify and unify the existing standards, in order to increase comparability and verifiability. In such a complex context, this research could contribute by helping in understanding how to properly operationalise the messy concept of transparency, and to give it the role it deserves: proper disclosure leads to trust, confidence and positive outcomes for the society as a whole. [1] Panwar, R., Suddaby, R. (2021). Managing Transparency: Non-Financial Disclosure and the Responsible Corporation. California Management Review, p. 1

Alla luce di quanto emerso durante la crisi pandemica da Covid-19, delle strategie messe in atto dall’Unione Europea per i prossimi anni -fra tutte il Green Deal-, della nuova proposta della Commissione Europea in merito alla rendicontazione non-finanziaria e conseguentemente all’interesse sempre maggiore da parte degli stakeholders su tematiche ESG (Environmental. Social, Governance), l’obiettivo di questo progetto è quello di analizzare il livello di trasparenza dei reports di sostenibilità delle aziende in Europa. Il cluster di analisi è composto da 111 compagnie, incluse nell’indice di sostenibilità Dow Jones Europe per tre anni consecutivi: 2017, 2018 e 2019. Dopo uno scrupoloso studio della letteratura, si è deciso di affrontare questo tema sia analizzando gli aspetti propri del concetto di trasparenza aziendale, sia attraverso lo studio di specifici fattori condizionanti. I primi sono stati identificati dalla struttura elaborata da Schnackenberg e Tomlinson nel 2016, secondo cui la trasparenza aziendale è composta dalla qualità delle informazioni pubblicate, ma anche dalla chiarezza dell’esposizione e dall’accuratezza di quanto dichiarato. Nonostante l’importanza di tutte e tre le dimensioni, in questo documento viene data particolare rilevanza al primo aspetto. In questo senso é evidenziato un continuo miglioramento nella qualità delle dichiarazioni non finanziarie in Europa, sulla base dei valori ESG registrati dal dataset di Refinitiv. In particolare, le politiche di sostenibilità ambientale ed etiche mostrano una forte evoluzione, testimoniando l’impatto positivo delle misure europee adottate negli scorsi anni. Per quanto riguarda l’approfondimento sulle caratteristiche delle aziende che in qualche modo determinano il livello di trasparenza, vengono prese come base di partenza le ipotesi sviluppate dallo studio di Tamimi e Sebastianelli Transparency among S&P500 Companies: An Analysis of ESG Disclosure Scores (2017). In seguito ad un’analisi statistica delle variabili, viene confermato come la trasparenza dipenda dal settore dell’industria -le aziende più inquinanti rivelano maggiori informazioni sulla sostenibilità di quelle con un minore impatto ambientale- e dalla dimensione della compagnia, in termini di numero totale di dipendenti. Una correlazione positiva viene evidenziata tra la trasparenza e la diversità di genere nei Consigli di Amministrazione, nei paesi dove non esistono legislazioni a proposito delle quote di partecipazione per le donne. Al contrario, non è evidenziata nessuna associazione tra la trasparenza e gli incentivi sul compenso per il raggiungimento di target ESG, fatto che potrebbe indicare come il fenomeno della massimizzazione dei risultati nel breve tempo sia ancora determinante, nonostante la crescita della sensibilità su questioni sostenibili. Allo stesso tempo, viene anche evidenziato come sia necessario aumentare le azioni concrete – come le certificazioni ambientali- affinché l’informazione pubblicata sia sempre “monitorabile, visibile, controllabile e accessibile”[1]. Solo in questo modo si può pensare di aumentare il livello di fiducia nei confronti del sistema di rendicontazione non finanziaria. A questo proposito, molte istituzioni internazionali si sono impegnate per portare avanti un processo di semplificazione e fusione degli attuali standards, in modo tale da poter garantire una maggiore verificabilità e comparabilità delle informazioni. In un contesto così complesso ed in evoluzione, questa ricerca potrebbe aiutare a meglio identificare questo disordinato concetto di trasparenza, che merita di essere propriamente affrontato: un’informazione corretta e adeguata aumenta il livello di fiducia, che a sua volta ha importanti ripercussioni positive su tutta la società. [1] Panwar, R., Suddaby, R. (2021). Managing Transparency: Non-Financial Disclosure and the Responsible Corporation. California Management Review, p. 1