Capitalism, Big Data and Surveillance: a Marxist Analysis of a New Function of Technology

In this work, we will try to demonstrate how contemporary surveillance represents a new form of subsumption of knowledge, and how it is changing the role of technology in capitalism. To do that, we will start by discussing some of the fundamental Marxian categories: firstly, we will underline how surveillance and control were the results of the capitalistic cooperation in the production process; then, we will show how technology, since the First Industrial Revolution, has been connected to a process of knowledge subsumption by capital. In the following section, we will analyse the dawn of contemporary surveillance, trying to define the concepts of “data”, “information”, “knowledge”, and “big data”, and to explain why the market of the latter is constantly growing. Moreover, we will study the role of digital platforms in the process of big data extraction, providing both their “abstract” features, and those that they take in the capitalistic context. Then, we will show the process of big data exploitation in the manufacturing sector, introducing the current project of “Industry 4.0”. In the last section, we will show how surveillance, by means of the Internet of Things, is becoming more pervasive and how smart things introduced a third function of technology in capitalism, complementary to the “classical ones” found by Marx.

In questo lavoro cercheremo di dimostrare come la sorveglianza contemporanea rappresenti una nuova forma di sussunzione della conoscenza e come stia cambiando il ruolo della tecnologia nel capitalismo. Per fare ciò, inizieremo discutendo alcune delle fondamentali categorie marxiane: in primo luogo sottolineeremo come la sorveglianza e il controllo siano stati il risultato della cooperazione capitalistica nel processo di produzione; poi mostreremo come la tecnologia, sin dalla Prima Rivoluzione Industriale, sia stata connessa a un processo di sussunzione della conoscenza da parte del capitale. Nella sezione successiva analizzeremo gli albori della sorveglianza contemporanea, cercando di definire “dati”, “informazioni”, “conoscenze” e “big data”, e di spiegare la ragione per cui il mercato di questi ultimi è in crescita costante. Inoltre, studieremo il ruolo delle piattaforme digitali nel processo di estrazione dei big data, fornendo sia le loro caratteristiche “astratte”, sia quelle che assumono nel contesto capitalistico. Quindi mostreremo il processo di sfruttamento dei big data nel settore manifatturiero, introducendo l'attuale progetto di "Industria 4.0". Nell'ultima sezione mostreremo come la sorveglianza, attraverso l'Internet of Things, stia diventando più pervasiva e come le smart things abbiano introdotto una terza funzione della tecnologia nel capitalismo, complementare a quelle “classiche” individuate da Marx.