Through Tír na nÓg Into the Twilight: Identità e Folklore nei Primi Scritti di William Butler Yeats

The present thesis sets out to analyse the profound relationship between the formation of the identity – personal and literary – and the involvement with Irish folklore in the early production of William Butler Yeats. Within the complex socio-cultural landscape of late Nineteenth-century Ireland, marked by pronounced identitarian and political fragmentation, resulting from centuries of external influences and internal divisions, this study posits that the author’s personal quest for a coherent identity coincided with the pressing necessity for national definition of the country. The central argument concerns Yeats’s conscious adoption of traditional Irish topoi and content, drawn from Gaelic mythology and contemporary folklore, as a form of systematic opposition to British cultural hegemony and as a means of laying the foundations for a distinctive Irish national literature in English. Through a diachronic investigation, drawing on the author’s early autobiographical and critical writings, supplemented by an extensive secondary bibliography, the thesis explores the familial and cultural influences that shaped the poet’s early sensibilities and his initial attempts to integrate Irish themes into his literary production. The work also aims at providing targeted analysis of key texts: the Irish fairytale anthologies of the Eighties, that played a crucial role as ‘workshop’ for the author’s emerging aesthetic; the long narrative epic poem ‘The Wanderings of Oisin’ (1889), attesting to the reinterpretation of ancient myths as a bridge between a glorious past and the contemporary; the prose collection ‘The Celtic Twilight’ (1893), exhibiting an innovative approach to folklore, characterised by a blend of field observation and the author’s personal visions, thus validating the supernatural and the content borrowed from the peasantry of the West of Ireland. Ultimately, the thesis argues that the emphasis on the liminal condition, wherein the everyday meets the otherworldly – the ‘dim twilight’ – is symptomatic of Yeats’s investigation into his own internal conflicts, in favour of the rediscovery of themes and modes for a relevant national literature. Gaelic mythology and Irish folklore were then the forge both of the poet’s self and of the broader Irish cultural renaissance.

Il presente lavoro si propone di analizzare la relazione profonda tra la formazione dell’identità – personale e letteraria – e il coinvolgimento con il folklore irlandese nella produzione giovanile di William Butler Yeats. All’interno del complesso panorama socio-culturale dell’Irlanda di fine Ottocento, caratterizzato da una forte frammentazione identitaria e politica derivante da secoli di influenze esterne e divisioni intestine, lo studio postula che la ricerca personale dell’autore di un’identità coesa sia stata concomitante con l’impellente necessità di definizione nazionale del Paese. L’argomento centrale riguarda l’adozione consapevole da parte di Yeats di topoi e contenuti della tradizione irlandese, in particolare attinti dalla mitologia gaelica e dal folklore a lui coevo, come forma di opposizione sistematica all’egemonia culturale britannica e come strumento per gettare le basi di una distintiva letteratura nazionale irlandese in lingua inglese. Attraverso un’analisi diacronica, attingendo dai primi scritti autobiografici e critici dell’autore, completati da una vasta bibliografia secondaria, la ricerca esplora le influenze familiari e culturali che hanno plasmato la sensibilità iniziale del poeta e i suoi primi tentativi di integrare temi irlandesi nella sua produzione letteraria. La tesi vuole inoltre fornire analisi mirate di testi chiave dell’autore: le antologie di fiabe irlandesi degli anni Ottanta, che hanno svolto un ruolo cruciale di “officina” per la sua estetica emergente; il poemetto epico narrativo "The Wanderings of Oisin" (1889), che attesta la reinterpretazione di antichi miti come ponte tra un passato glorioso e la contemporaneità; la raccolta di prose "The Celtic Twilight" (1893), che dimostra un innovativo approccio al folklore, con la commistione tra osservazione sul campo e visioni personali dell’autore, a convalida del soprannaturale e dei contenuti mutuati dai contadini del West of Ireland. In ultima battuta, la tesi sostiene che il focus sulla condizione liminare in cui il quotidiano si incontra con l’ultraterreno – il dim twilight – sia sintomatico dell’esplorazione yeatsiana dei suoi conflitti interni, a favore della riscoperta di temi e modalità per una letteratura nazionale di rilievo. La mitologia gaelica e il folklore furono allora la fucina sia dell’io del poeta che della più ampia rinascita culturale irlandese.