Evidenze preliminari sulle strategie di nudging per favorire scelte alimentari più salutari: valutazione iniziale del progetto FOOD-HACK

Abstract Background: University students often experience significant lifestyle changes that can lead to unbalanced dietary habits, influenced by factors such as limited budgets, time constraints, and insufficient cooking skills. Campus cafeterias play a crucial role in shaping students' eating habits, but they often fail to promote healthy choices due to the higher appeal and accessibility of energy-dense, nutrient-poor foods. Nudging, a behavioral economics approach, has shown potential in subtly guiding individuals toward healthier and more sustainable dietary choices. Aims: The FOOD-HACK Project aimed to promote healthier and more sustainable food choices among university students through a nudging intervention. The primary objective was to increase the consumption of Mediterranean Diet components, such as vegetables, legumes, whole grains, fruits, and fish. A secondary objective was to assess whether environmental modifications within the cafeteria could enhance students’ mealtime experience. Methods: The study was conducted at the cafeteria of Polo Cascina Cravino, University of Pavia, using a pre-post pilot design with two independent phases. The independent variable was the implementation of nudging strategies during the post-intervention phase. Three main strategies were applied: (1) rearrangement of food placement, (2) visual highlighting of healthy and sustainable options, and (3) installation of nutritional educational materials. Both phases, baseline (T0) and post-intervention (T1), were carried out on Mondays, Wednesdays, and Fridays for four consecutive weeks. During each phase, two researchers stationed near the cash register collected daily photographs of 200 trays. Partners involved: The present research was conducted at the Laboratory of Dietetics and Clinical Nutrition (LDNC), within the Department of Public Health, Experimental and Forensic Medicine at the University of Pavia. This project was developed in collaboration with the Office for Sustainable Actions (OSA) of the same university. The successful implementation of the project was facilitated by the partnership with two key catering providers, EdiSU and Markas, who generously provided the Cascina Cravino Polo cafeteria space for the execution of the initiative. Results: At baseline (T0), a total of 2400 tray photographs were collected and analyzed. Most meals reflected an omnivorous dietary pattern (87.2%). Among first courses, those based on fish were most consumed (33%), followed by vegetable-based dishes (31.6%), with over half of the students adding grated cheese. Regarding second courses, meat-based dishes dominated (63.2%), while legume-based options were chosen in only 7.9% of cases. Potatoes were preferred over vegetables as side dishes (51.6%), and white bread was consumed most frequently (75.3%). Discussion: Baseline findings revealed a predominant omnivorous diet among students, with limited consumption of legumes and vegetables, and a preference for white bread and meat-based dishes. Following the nudging intervention, an increase in the selection of plant-based options, whole grain bread, and vegetable side dishes, alongside a reduction in meat products and potato-based sides, is anticipated.

Riassunto Contesto: Gli studenti universitari affrontano profondi cambiamenti nello stile di vita, che spesso si traducono in abitudini alimentari squilibrate, influenzate da fattori come budget limitato, mancanza di tempo e scarse competenze culinarie. Le mense universitarie svolgono un ruolo cruciale nel determinare le scelte alimentari degli studenti, ma spesso non riescono a promuovere opzioni salutari, a causa dell’elevata attrattività e accessibilità di alimenti ad alta densità energetica e poveri di nutrienti. Il nudging, approccio derivato dall’economia comportamentale, si è dimostrato promettente nel guidare in modo sottile le persone verso scelte alimentari più sane e sostenibili. Obiettivi: Il progetto FOOD-HACK ha avuto l’obiettivo di promuovere scelte alimentari più salutari e sostenibili tra gli studenti universitari attraverso un intervento di nudging. L’obiettivo primario era incrementare il consumo degli alimenti tipici della Dieta Mediterranea—come verdure, legumi, cereali integrali, frutta e pesce. L’obiettivo secondario era valutare se modifiche ambientali all'interno della mensa potessero migliorare l’esperienza del pasto degli studenti. Metodi: Lo studio è stato condotto presso la mensa del Polo di Cascina Cravino, Università di Pavia, secondo un disegno pre-post con due fasi indipendenti. La variabile indipendente era rappresentata dall’introduzione delle strategie di nudging nella fase post-intervento. Sono state applicate tre strategie principali: (1) riorganizzazione della disposizione degli alimenti, (2) evidenziazione visiva delle opzioni salutari e sostenibili, (3) installazione di materiali educativi nutrizionali. Entrambe le fasi, baseline (T0) e post-intervento (T1), sono state condotte ogni lunedì, mercoledì e venerdì per quattro settimane consecutive. Durante ciascuna fase, due ricercatori posizionati vicino alla cassa raccoglievano quotidianamente 200 fotografie dei vassoi. Risultati: Nella fase T0 sono state raccolte e analizzate 2400 fotografie di vassoi. È emersa una netta prevalenza di dieta onnivora (87,2%). Tra i primi piatti, quelli a base di pesce erano i più consumati (33%), seguiti da quelli con verdure (31,6%), con oltre la metà degli studenti che aggiungeva formaggio grattugiato. I secondi piatti erano prevalentemente a base di carne (63,2%), mentre quelli con legumi rappresentavano solo il 7,9%. Come contorno, le patate erano preferite alle verdure (51,6%) e il pane bianco era il più consumato (75,3%). Discussione: I risultati della fase basale evidenziano una predominanza della dieta onnivora, con basso consumo di legumi e verdure, e una preferenza per piatti a base di carne, patate e pane bianco. Si prevede che l’intervento di nudging porti a un aumento nella scelta di opzioni vegetali, del pane integrale e di contorni a base di verdure, con una riduzione del consumo di carne e di patate come contorno.