Verso una transizione giusta: La dimensione sociale delle tecnologie e dei materiali della transizione energetica

The accelerated global energy transition, driven by climate change mitigation goals and the Paris Agreement, has focused primarily on environmental and economic dimensions, while the social impacts remain generally unexplored. This thesis addresses the critical gap by conducting a comprehensive Social Life Cycle Assessment (S-LCA) of key energy transition technologies and critical materials, examining their social implications across multiple stakeholder categories. Using the PSILCA (Product Social Impact Life Cycle Assessment) database, a comprehensive tool developed to support S-LCA by providing inventory data for industry sectors and commodities. and following UNEP Guidelines (2020), this research presents three interconnected case studies: (1) social impacts of seven electricity generation technologies in the United Kingdom a country strongly focused on fuel mix diversification and energy transition, (2) social impacts of copper production in Chile, the world's main producer of copper, consistently accounting for roughly a quarter of global production and holding the largest share of the world's copper reserves and (3) social impacts of aluminium production in Australia, the world's sixth-largest producer of aluminium and a significant global producer of the raw materials for aluminium, holding positions as the world's largest producer of bauxite and the second-largest producer of alumina. From a social perspective, the results reveal distinct clusters of technologies: nuclear, hydropower and biomass present basically lower social risks, while solar Photovoltaic (PV), offshore wind and geothermal display higher risks linked to globalised supply chains and dependence on critical raw materials. The upstream analysis at the material level reveals significant hotspots, particularly forced labour in Chilean copper production and fair salary challenges in Australian aluminium production. Key findings demonstrate that renewable energy technologies, while environmentally beneficial, may carry hidden social costs embedded in their global supply chains. This research concludes that achieving a truly sustainable and just transition requires comprehensive attention to social governance across global value chains, enhanced supply chain due diligence and the development of responsible sourcing.

La transizione energetica globale, accelerata dagli obiettivi di mitigazione dei cambiamenti climatici e dall’Accordo di Parigi, si è finora concentrata principalmente sulle dimensioni ambientali ed economiche, mentre gli impatti sociali restano in gran parte inesplorati. Questa tesi si prefigge di affrontare tale ambito attraverso un’analisi sociale del ciclo di vita (Social Life Cycle Assessment – S-LCA) delle principali tecnologie della transizione energetica e dei materiali critici, valutandone le implicazioni per diverse categorie di stakeholder. Seguendo le linee guida UNEP (2020) e utilizzando il database PSILCA, uno strumento completo sviluppato per supportare la valutazione del ciclo di vita sociale (S-LCA) fornendo dati per molteplici settori industriali e materie prime. la ricerca presenta tre casi di studio interconnessi: (1) gli impatti sociali di sette tecnologie di generazione elettrica nel Regno Unito, un paese fortemente orientato alla diversificazione del fuel mix e alla transizione energetica; (2) gli impatti sociali della produzione di rame in Cile, il principale produttore mondiale di rame, che rappresenta circa un quarto della produzione globale e detiene la quota maggiore delle riserve mondiali di rame ; (3) gli impatti sociali della produzione di alluminio in Australia, il sesto produttore mondiale di alluminio e un importante produttore globale di materie prime per l'alluminio, ricoprendo posizioni come il più grande produttore mondiale di bauxite e il secondo più grande produttore di allumina. Secondo una prospettiva sociale i risultati evidenziano cluster distinti di tecnologie: nucleare, idroelettrico e biomassa mostrano rischi sociali relativamente contenuti, mentre fotovoltaico solare, eolico offshore e geotermico presentano rischi più elevati, legati a catene di approvvigionamento globalizzate e alla dipendenza da materie prime critiche. L’analisi a monte, a livello di materiali, rivela hotspot significativi, in particolare il rischio di lavoro forzato nella produzione di rame cileno e problematiche salariali nella produzione di alluminio in Australia. I principali risultati dimostrano che le tecnologie energetiche rinnovabili, pur essendo ambientalmente vantaggiose, possono comportare costi sociali nascosti lungo le catene di fornitura globali. La ricerca conclude che per raggiungere una transizione realmente sostenibile e giusta è necessario prestare un’attenzione sistematica alla governance sociale nelle catene del valore, rafforzare le pratiche di due diligence e sviluppare strategie di approvvigionamento responsabile.