What are Companies for? Shareholder versus Stakeholder Primacy

The debate about the purpose of companies began many years ago with Berle and Dodd’s opposing viewpoints in the 1930s and the subsequent theories of Friedman (1970) and Freeman (1984 onwards) but is still controversial today. While shareholder primacy has prevailed over the past few decades, events like the release of the 2019 Business Roundtable Statement and the 2020 Davos Manifesto have demonstrated the paradigm shift and the importance of considering all stakeholders and not just the interests of shareholders. The literature approach of this thesis with a focus on EU legislation reveals that today, not only society, but also investors and EU legislation push companies toward stronger Environmental, Social and Governance (ESG) engagement and the transparency of such information. With current EU hard laws, including the Taxonomy Regulation, the Corporate Sustainability Reporting Directive and the upcoming Corporate Sustainability Due Diligence Directive, Europe has once again clarified its position on the importance of sustainability that had become a key topic in companies, thereby supporting stakeholder engagement. By taking a long-term perspective, managers can not only address ESG issues but also enhance shareholder value in the long-term.

Il dibattito sullo scopo delle imprese ha avuto origine diversi anni fa, tramite le visioni opposte di Berle e Dodd negli anni '30 e le successive teorie di Friedman (1970) e Freeman (dal 1984 in poi), ma risulta ancor oggi controverso. Sebbene negli ultimi decenni sia prevalso il concetto di supremazia degli azionisti, eventi come il Business Roundtable Statement del 2019 e il Davos Manifesto del 2020 hanno dimostrato il cambiamento di paradigma e l'importanza di considerare tutti gli stakeholder e non solo gli interessi degli azionisti. L'approccio letterario di questa tesi, con particolare attenzione alla legislazione dell'UE, rivela che oggi non solo la società, ma anche gli investitori e la legislazione dell'UE spingono le aziende verso un maggiore impegno ambientale, sociale e di governance (ESG) e verso la trasparenza di tali informazioni. Con le attuali leggi europee, tra cui la Taxonomy Regulation, la Corporate Sustainability Reporting Directive e l'imminente Corporate Sustainability Due Diligence Directive, l'Europa ha chiarito ancora una volta la sua posizione sull'importanza della sostenibilità, che è diventata un argomento chiave nelle aziende, sostenendo così il coinvolgimento degli stakeholder. Adottando una prospettiva a lungo termine, i manager possono non solo affrontare le questioni ESG, ma anche accrescere il valore per gli azionisti nel lungo periodo.