IL RUOLO DELLA PERSONALITÀ NELLO STATUS DI DOMINANZA E L'EFFETTO DELLA TEMPERATURA SUL COMPORTAMENTO SOCIALE DELLA MARMOTTA ALPINA (Marmota marmota)

Personality and environmental conditions are two major drivers that shape animal social systems. In this thesis, I investigated (1) the role of personality on dominance status, and (2) the effects of high temperatures on the social behaviour of Alpine marmot (Marmota marmota), a highly social and cold-adapted rodent inhabiting the Alpine meadows. Personality, defined as consistent individual differences in behaviour across time and space, influences key aspects of animal ecology such as dominance, dispersal, and reproductive performance. In this work I tested whether physiological (i.e. heart rate, used as a proxy for personality) and morphological (i.e. body weight) traits measured as pups could predict future dominance status. The results showed that pups with higher heart rates had a greater probability of achieving dominance in adulthood, indicating that pup heart rate is a reliable predictor of future dominance status. In contrast, pup body weight did not predict later dominance. These results suggest that body weight may become relevant only later in life, likely as a consequence of the benefits associated with dominance. Climate change is increasing the frequency of high-intensity climate events, threatening species’ wellbeing and long-term persistence. In this study, I examined the impact of temperature on marmot social interactions in the context of climate change. The results showed that the frequency of play interactions was significantly reduced at high temperature, whereas affiliative (greeting and grooming) and agonistic behaviours were not affected. This suggests that in Alpine marmots, play may be the first social behaviour to decline under heat stress, possibly because it is energetically costly and likely not immediately critical for survival or reproduction. In conclusion, these findings reveal that Alpine marmot social dynamics are shaped by both intrinsic (individual differences, i.e. personality) and extrinsic (i.e. temperature) factors. Personality proves to be a key driver of life-history strategies through its influence on dominance, whereas temperature constrains social interactions under heat stress. Together, these findings highlight Alpine marmot as a valuable model for understanding how individual variation and environmental change shape social behaviour in the Alpine ecosystem.

La personalità e le condizioni ambientali sono due fattori determinanti che influenzano i sistemi sociali degli animali. In questa tesi sono stati indagati (1) il ruolo della personalità nello status di dominanza e (2) gli effetti delle alte temperature sul comportamento sociale della marmotta alpina (Marmota marmota), un roditore altamente sociale che vive nelle praterie alpine. La personalità, intesa come differenze individuali costanti nel comportamento attraverso il tempo e lo spazio, influenza aspetti chiave dell'ecologia animale, quali la dominanza, la dispersione e la capacità riproduttiva. In questo lavoro ho indagato se i tratti fisiologici (cioè la frequenza cardiaca, utilizzata come indicatore della personalità) e morfologici (cioè il peso corporeo) misurati nei cuccioli potessero predire il futuro status di dominanza. I risultati hanno mostrato che i cuccioli con frequenza cardiaca più elevata avevano una maggiore probabilità di raggiungere la dominanza in età adulta, indicando che la frequenza cardiaca dei cuccioli è un predittore affidabile dello status di dominanza futura. Al contrario, il peso corporeo dei cuccioli non era in grado di predire la dominanza futura. Questi risultati suggeriscono che il peso corporeo può diventare rilevante solo in età avanzata, probabilmente come conseguenza dei benefici associati alla dominanza. Il cambiamento climatico sta aumentando la frequenza degli eventi climatici ad alta intensità, minacciando il benessere e la sopravvivenza a lungo termine delle specie. In questo studio, ho esaminato l'impatto della temperatura sulle interazioni sociali delle marmotte nel contesto del cambiamento climatico. I risultati hanno mostrato che la frequenza delle interazioni di gioco era significativamente ridotta ad alte temperature, mentre i comportamenti affiliativi, quali il saluto (greeting) e la pulizia reciproca (grooming), e agonistici non erano influenzati. Ciò suggerisce che nelle marmotte alpine il gioco potrebbe essere il primo comportamento sociale a diminuire in condizioni di stress termico, forse perché energeticamente costoso e probabilmente non immediatamente rilevante per la sopravvivenza o la riproduzione. In conclusione, questi risultati hanno dimostrato che le dinamiche sociali delle marmotte alpine sono plasmate da fattori sia intrinseci (differenze individuali, cioè personalità) che estrinseci (cioè temperatura). La personalità si rivela un fattore chiave delle strategie di vita attraverso la sua influenza sulla dominanza, mentre la temperatura limita le interazioni sociali in condizioni di stress termico. Nel loro insieme, questi risultati evidenziano che la marmotta alpina rappresenti un modello prezioso per comprendere come le variazioni individuali e i cambiamenti ambientali modellino il comportamento sociale nell'ecosistema alpino.