Robotic Rehabilitation in Italy: Exploring a Multi-level Innovation Ecosystem through Qualitative Analysis

This thesis investigates the innovation ecosystem of robotic rehabilitation in Italy, with the aim of identifying the systemic conditions that enable or constrain its development. Despite the growing potential of rehabilitation robotics, the Italian context remains characterized by regulatory hurdles, financial fragility, and limited cultural awareness. The research adopts a qualitative and exploratory design, based on semi-structured interviews with four Italian companies operating in the sector. Using Reflexive Thematic Analysis, the study maps barriers, and opportunities across three analytical levels: macro (institutions and regulation), meso (firms and networks), and micro (clinicians and patients). Findings highlight that while the ecosystem is fragile, it also shows resilience and creativity. Academic roots provide legitimacy and resources for startups, but certification delays, fragmented funding, and network instability slow down diffusion. Clinicians act as gatekeepers, and patients display openness when adequately supported, with tele-rehabilitation emerging as a complementary solution. The thesis contributes to the literature on innovation ecosystems by applying a multi-level perspective to a highly regulated healthcare domain. It also offers practical recommendations for policymakers, firms, and clinicians, emphasizing the importance of collective action to transform robotic rehabilitation from isolated initiatives into mainstream healthcare practice.

La tesi indaga l’ecosistema dell’innovazione nella robotica riabilitativa in Italia, con l’obiettivo di identificare le condizioni sistemiche che ne favoriscono o ne ostacolano lo sviluppo. Nonostante il potenziale crescente delle tecnologie robotiche per la riabilitazione, il contesto italiano resta segnato da barriere regolatorie, fragilità finanziarie e scarsa consapevolezza culturale. La ricerca adotta un approccio qualitativo ed esplorativo, basato su interviste semi-strutturate a quattro aziende italiane attive nel settore. Attraverso la Reflexive Thematic Analysis, lo studio analizza barriere e opportunità su tre livelli: macro (istituzioni e regolazione), meso (imprese e reti), e micro (clinici e pazienti). I risultati mostrano che, pur nella fragilità, l’ecosistema rivela resilienza e creatività. Le radici accademiche offrono legittimazione e risorse alle startup, ma i ritardi nella certificazione, il finanziamento frammentato e la debolezza delle reti rallentano la diffusione. I clinici agiscono da gatekeepers, mentre i pazienti mostrano apertura se adeguatamente supportati; la teleriabilitazione emerge come soluzione complementare. La tesi contribuisce alla letteratura sugli ecosistemi dell’innovazione applicando una prospettiva multilivello a un settore sanitario altamente regolato. Fornisce inoltre raccomandazioni pratiche per policy maker, imprese e clinici, sottolineando l’importanza di un’azione collettiva per trasformare la robotica riabilitativa da iniziative isolate a pratica diffusa nei sistemi sanitari.