"Sfide, motivazioni e sistemi di supporto per le imprenditrici nell'Irlanda del Nord: uno studio di caso di TechFoundHer"

The aim of the thesis is to explore the role of private female-focused associations in supporting women in the digital entrepreneurial sector in Northern Ireland. This region continues to record one of the lowest rates of female entrepreneurship in the UK. The study focuses on TechFoundHer Association and how its available programmes help female founders overcome gender-specific and structural barriers, and in which way. The research was guided by 3 interrelated questions: what motivates women in Northern Ireland to start businesses in the digital sector, what barriers they face and how associations like TechFoundHer enable them to navigate these challenges and which gaps still remain. To answer these, the research methodology followed a qualitative approach with mixed-method elements combining participant observation, a structured survey and 9 semi-structured interviews with female founders. This approach made it possible to capture the nuances of women’s lived experiences and to build a grounded understanding of their motivations, challenges and the role of peer-led Associations in addressing them. Findings show that female entrepreneurship in Northern Ireland is primarily purpose-driven and community-oriented, rather than focused purely on profit or rapid growth. TechFoundHer plays an important role as an accessible entry point, helping early-stage founders with validation, technical training and progression pathways through its Innovation Labs, Prototype Design and Funding Pathways sessions. However, persistent gaps remain beyond the prototype stage, particularly around scaling, investor readiness and coordination between regional NI programmes. The study concludes that peer-led associations act as bridges within a fragmented ecosystem and suggests that entrepreneurship policy in the region should recognise and include such associations as strategic partners in building gender-equitable innovation systems.

L'obiettivo della tesi è esplorare il ruolo delle associazioni private incentrate sulle donne nel supportare le donne nel settore dell'imprenditoria digitale in Irlanda del Nord. Questa regione continua a registrare uno dei tassi più bassi di imprenditoria femminile nel Regno Unito. Lo studio si concentra sull'associazione TechFoundHer e su come i suoi programmi disponibili aiutino le imprenditrici a superare le barriere strutturali e di genere, e in che modo. La ricerca è stata guidata da tre domande interconnesse: cosa motiva le donne in Irlanda del Nord ad avviare un'impresa nel settore digitale, quali barriere affrontano e in che modo associazioni come TechFoundHer consentono loro di affrontare queste sfide e quali lacune permangono. Per rispondere a queste domande, la metodologia di ricerca ha seguito un approccio qualitativo con elementi misti che combinano l'osservazione partecipante, un sondaggio strutturato e 9 interviste semi-strutturate con imprenditrici. Questo approccio ha permesso di cogliere le sfumature delle esperienze vissute dalle donne e di costruire una comprensione concreta delle loro motivazioni, delle loro sfide e del ruolo delle associazioni guidate dai pari nell'affrontarle. I risultati mostrano che l'imprenditoria femminile nell'Irlanda del Nord è principalmente orientata allo scopo e alla comunità, piuttosto che focalizzata esclusivamente sul profitto o sulla rapida crescita. TechFoundHer svolge un ruolo importante come punto di accesso accessibile, aiutando i fondatori nella fase iniziale con percorsi di convalida, formazione tecnica e progressione attraverso i suoi Innovation Lab, le sessioni di progettazione di prototipi e percorsi di finanziamento. Tuttavia, permangono lacune persistenti oltre la fase di prototipo, in particolare per quanto riguarda la scalabilità, la disponibilità degli investitori e il coordinamento tra i programmi regionali dell'Irlanda del Nord. Lo studio conclude che le associazioni guidate dai pari fungono da ponte all'interno di un ecosistema frammentato e suggerisce che le politiche imprenditoriali nella regione dovrebbero riconoscere e includere tali associazioni come partner strategici nella costruzione di sistemi di innovazione equi dal punto di vista di genere.