Overwinter survival in Alpine ibex: effects of the environment and of individual conditions

Survival affects population dynamics and life histories; survival of seasonal habitats’ taxa, such as temperate ungulates, can be strongly influenced by seasonal environmental conditions and climate variability. Furthermore, ungulates population dynamics are shaped by age and sex-specific differences in several life-history traits, including individuals’ body condition. In the present study we analysed which intrinsic and environmental variables most influenced survival during winter in a population of Alpine ibex. Specifically, we focused our study on marked individuals in the framework of the long-term monitoring project currently conducted in the Gran Paradiso National Park. In the study population, we highlighted a strong age-structured survival pattern. In both sexes, we observed higher survival rates in juveniles, from the age of 4, a gradual decline during adulthood, and a marked and sudden decrease at older ages. In the population examined, overwinter survival probabilities resulted increased by specific meteorological and environmental conditions, in particular, higher minimum winter temperatures during winter and longer snowy and vegetative growing periods. These factors enhance the individual body condition and nutritional intake by reducing energetic costs of thermoregulation during winter by providing a faster snowmelt and an earlier high-quality forage availability. Males of the study population were weighted repeatedly during summer between 2000 and 2024. The autumn body mass, with which animals enter the winter season, reflects the amount of fat reserves accumulated and it increased survival rates, ultimately decreasing overwinter mortality risk. This positive effect on survival was differentially showed in males of different age classes. Juveniles and sub-adults proved to benefit more from a greater body mass before the winter period, while adults and senescent individuals showed no strong advantage from a larger body size. A relationship between environmental conditions and survival of temperate ungulates has long been recognized, but the possible role of combined effects of external factors with individuals body conditions has not been explored yet, especially in male Alpine ibex, and could improve our knowledge on which potential limiting factors are most influential. Integrating individual and seasonal environmental variables may be particularly effective in identifying which specific condition contribute to higher mortality risk in Alpine ibex across different sexes and age classes. Our results could represent an effective contribute to a better understanding of climate change influences on Alpine ibex population dynamic and could have also a relevant application for the conservation of the species.

La sopravvivenza influisce sulle dinamiche di popolazione e sui cicli vitali; la sopravvivenza delle specie che vivono in habitat stagionali, come gli ungulati delle zone temperate, può essere fortemente influenzata dalle condizioni ambientali stagionali e dalla variabilità climatica. Inoltre, le dinamiche di popolazione degli ungulati sono determinate dalle differenze specifiche per età e sesso in diversi tratti della storia di vita delle specie, tra cui la condizione fisica degli individui. Nel presente studio abbiamo analizzato quali variabili intrinseche e ambientali hanno maggiormente influenzato la sopravvivenza invernale in una popolazione di stambecchi. In particolare, abbiamo concentrato lo studio su individui marcati nell'ambito del progetto di monitoraggio a lungo termine attualmente condotto nel Parco Nazionale del Gran Paradiso. Abbiamo evidenziato un andamento della sopravvivenza fortemente strutturato in base all'età. In entrambi i sessi, abbiamo osservato tassi di sopravvivenza più elevati nei giovani, a partire dai 3 anni di età, un graduale declino durante l'età adulta e una marcata e improvvisa diminuzione nelle età avanzate. Nella popolazione esaminata, le probabilità di sopravvivenza invernale sono risultate favorite da specifiche condizioni meteorologiche e ambientali, in particolare temperature minime invernali più elevate e periodi nevosi e vegetativi più lunghi. Questi fattori migliorano le condizioni fisiche individuali e l'apporto nutrizionale, riducendo il dispendio energetico durante l’inverno e favorendo uno scioglimento più rapido della neve e la disponibilità anticipata di foraggio di alta qualità. I maschi della popolazione studiata sono stati pesati ripetutamente durante le stagioni estive tra il 2000 e il 2024. La massa corporea autunnale, ovvero la quantità di riserve di grasso con cui gli animali arrivano all’inverno, ha favorito i tassi di sopravvivenza, riducendo il rischio di mortalità durante l'inverno. Questo effetto positivo sulla sopravvivenza è stato osservato in modo differenziale in diverse classi di età. I giovani e i subadulti hanno dimostrato di trarre maggiori benefici da una maggiore massa corporea prima del periodo invernale, mentre gli adulti e gli anziani non hanno mostrato alcun vantaggio significativo da una maggiore dimensione corporea. Sebbene sia nota da tempo la relazione tra condizioni ambientali e sopravvivenza negli ungulati, il ruolo combinato dei fattori climatici e della condizione fisica non è stato ancora indagato a fondo nei maschi di stambecco. L'integrazione delle variabili ambientali individuali e stagionali può essere efficace per identificare quali condizioni contribuiscono a un più alto rischio di mortalità negli stambecchi di diverso sesso ed età. I nostri risultati potrebbero rappresentare un importante contributo per una migliore comprensione delle influenze dei cambiamenti climatici sulla dinamica della popolazione dello stambecco e potrebbero avere un'applicazione rilevante ai fini della conservazione della specie.