La teoria della mente nei bambini e negli adolescenti con disturbi specifici dell’apprendimento: revisione sistematica e meta-analisi

In recent years, growing attention has been directed toward Theory of Mind (ToM), defined as the ability to attribute mental states to oneself and others, in children and adolescents with Specific Learning Disorders (SLD). Despite the increasing number of empirical studies, findings in this area remain heterogeneous and difficult to integrate. The present study aimed to systematically review and meta-analytically synthesize evidence on ToM performance in pediatric SLD populations compared to typically developing controls. A systematic literature search was conducted following PRISMA guidelines. Empirical studies assessing ToM through behavioral tasks and including both an SLD group and a control group were eligible. Twelve studies met inclusion criteria and were included in a random-effects meta-analysis using standardized mean differences. Results indicated significantly lower ToM performance in the SLD group compared to the TD group, with a large standardized mean difference (95% CI [0.886, 1.424], p < .001). Substantial heterogeneity was observed across studies (I² ≈ 90%), reflecting variability in effect sizes. Prediction intervals suggested that, although the average effect was robust, the magnitude of group differences varied across studies. No strong evidence of publication bias was detected. Overall, ToM performance was consistently lower in SLD samples across diverse tasks, suggesting difficulties that cannot be fully attributed to task-specific demands alone.

Negli ultimi anni, una crescente attenzione è stata rivolta alla Teoria della Mente (Theory of Mind, ToM), definita come la capacità di attribuire stati mentali a sé stessi e agli altri, nei bambini e negli adolescenti con Disturbi Specifici dell’Apprendimento (DSA). Nonostante l’aumento del numero di studi empirici, i risultati in questo ambito rimangono eterogenei e difficili da integrare. Il presente studio ha avuto l’obiettivo di condurre una revisione sistematica e una sintesi meta-analitica delle evidenze relative alla performance nei compiti di ToM in popolazioni pediatriche con DSA, in confronto a gruppi di controllo a sviluppo tipico. È stata condotta una ricerca sistematica della letteratura seguendo le linee guida PRISMA. Sono stati considerati eleggibili gli studi empirici che valutavano la ToM mediante compiti comportamentali e includevano sia un gruppo con DSA sia un gruppo di controllo. Dodici studi hanno soddisfatto i criteri di inclusione e sono stati inclusi in una meta-analisi a effetti casuali utilizzando le differenze medie standardizzate come misura dell’effetto. I risultati hanno indicato una performance significativamente inferiore nei compiti di ToM nel gruppo con DSA rispetto al gruppo a sviluppo tipico, con una grande differenza media standardizzata (IC 95% [0.886, 1.424], p < .001). È stata osservata un’elevata eterogeneità tra gli studi (I² ≈ 90%), indicativa di una marcata variabilità delle dimensioni dell’effetto. Gli intervalli di predizione hanno suggerito che, sebbene l’effetto medio risulti robusto, l’ampiezza delle differenze tra i gruppi varia tra gli studi. Non sono emerse evidenze solide di bias di pubblicazione. Nel complesso, la performance nei compiti di ToM risulta sistematicamente inferiore nei campioni con DSA attraverso differenti tipologie di compiti, suggerendo difficoltà che non possono essere completamente attribuite a specifiche richieste dei task.