Il sostrato celtico nel primo inglese: rivalutazione dell’interferenza fonologica e morfologica delle lingue brittoniche, 450 – 1450 d.C.

This study reassesses the Celtic substrate hypothesis (CSH) through a systematic analysis of phonological and morphological interference in Old and Middle English from the Anglo-Saxon settlements (ca. 450 AD) to the onset of standardization (ca. 1450 AD). Although language contact in the history of English has been extensively documented and researched, the influence of the Brittonic languages on English remained a marginalized research topic for a long time. It was only in the final decades of the twentieth century that developments in contact linguistics prompted renewed interest in the question. Despite this revival, the new wave of research on the issue has focused primarily on syntactic phenomena, leaving phonological evidence comparatively underexplored and morphological change addressed only within broader typological investigations. Employing an interdisciplinary methodology that integrates archaeological, historical, and genetic evidence with theoretical advances in contact linguistics, sociolinguistics, and second language acquisition, the study examines substratal effects across phonological and morphological domains. The investigation reveals asymmetric outcomes across the different linguistic subsystems. Phonological analysis demonstrates only a modest and restricted Celtic influence, operating chiefly as a stabilizing factor in the retention of specific contrasts. The morphological evidence, however, provides stronger support for Brittonic substratal interference, particularly in the accelerated collapse of nominal case distinctions, in the levelling of verbal paradigms, and in the emergence of analytic structures from morphosyntactic calques. The findings ultimately suggest that Celtic influence was neither negligible nor decisive, but a relevant factor for the motion of specific structural changes, especially in less salient morphological domains shaped by imperfect second-language acquisition. More broadly, the study corroborates with the more recent theoretical models of contact-induced change and affirms the advantages of multidimensional approaches in historical linguistic research.

Questo studio rivaluta la teoria del sostrato celtico (CSH) attraverso un’analisi sistematica dell’interferenza fonologica e morfologica nell’inglese antico e medio, dal periodo degli insediamenti anglosassoni (ca. 450 d.C.) fino all’inizio della standardizzazione (ca. 1450 d.C.). Sebbene il contatto linguistico nella storia dell’inglese sia stato ampiamente documentato e studiato, l’influsso delle lingue brittoniche sull’inglese è rimasto a lungo un argomento di ricerca marginalizzato. Solo negli ultimi decenni del Novecento gli sviluppi nella linguistica del contatto hanno stimolato un rinnovato interesse per la questione. Nonostante questa ripresa, la nuova fase di ricerca si è concentrata principalmente su fenomeni sintattici, lasciando le evidenze fonologiche relativamente poco esplorate e il cambiamento morfologico trattato solo nell’ambito di più ampie indagini tipologiche. Adottando una metodologia interdisciplinare che integra evidenze archeologiche, storiche e genetiche con sviluppi teorici della linguistica del contatto, della sociolinguistica e della linguistica acquisizionale, la presente dissertazione esamina gli effetti di sostrato in diversi domini fonologici e morfologici. L’indagine rivela esiti asimmetrici nei diversi sottosistemi linguistici. L’analisi fonologica dimostra un influsso celtico soltanto modesto e circoscritto, operante principalmente come fattore stabilizzante nella conservazione di specifici contrasti. Le evidenze morfologiche, invece, offrono un sostegno più consistente all’ipotesi di interferenza di sostrato, in particolare nel collasso accelerato delle distinzioni di caso nominale, nel livellamento dei paradigmi verbali e nell’emergere di strutture analitiche derivanti da calchi morfosintattici. Nel complesso, i risultati suggeriscono che l’influsso celtico non fu né trascurabile né determinante, bensì un fattore rilevante nell’innescare specifici cambiamenti strutturali, specie in domini morfologici meno salienti, modellati da processi di acquisizione imperfetta della seconda lingua. Più ampiamente, lo studio conferma i modelli teorici più recenti del cambiamento via contatto linguistico e ribadisce i vantaggi di approcci multidimensionali nella ricerca in linguistica storica.