All joking aside: social communication and humor in schizophrenia

Patients with schizophrenia are generally reported to experience compromised social interactions. Deficits in pragmatic competencies and Theory of Mind (ToM) abilities are considered core features of schizophrenia's communicative impairment. Nevertheless, it is still under debate how pragmatic and cognitive factors contribute to a key aspect of social interaction and communication such as humor. This study aimed at further investigating the relationship between humor, considered in a pragmatic fashion, and ToM. The first aim was to examine the differences in the understanding of two types of verbal jokes (with plays based on sound similarity or false mental states, respectively) in a group of patients with schizophrenia, as well as the association of ToM abilities with the types of jokes. The second aim was to describe the variables that predict humor comprehension in patients with schizophrenia. We administered the Phonological and Mental Jokes task (Bischetti et al., 2019) to 92 patients with schizophrenia and 34 healthy controls. Assessment material was composed of a battery of pragmatic and other language tasks and cognitive and socio-cognitive tasks. Analysis of variance was used to look for differences between types of jokes and the two groups. Multiple regressions analysis was run to identify predictors of humor comprehension in patients. With respect to the first aim, patients with schizophrenia showed overall impairments in humor comprehension. Moreover, patients showed a significantly lower accuracy in mental jokes than in phonological ones, pointing out a stronger relationship between ToM abilities and mental jokes. Concerning the second aim, pragmatic abilities were a significant predictor of humor comprehension, while no significant results were found regarding ToM abilities. The findings suggest that humor comprehension deficits are ascribed to pragmatic deficits rather than socio-cognitive ones. Moreover, ToM abilities appeared to be partly related to humor comprehension, accounting for jokes that require mentalizing abilities to be solved.

In letteratura è largamente riconosciuto che i pazienti affetti da schizofrenia mostrano interazioni sociali compromesse. Le difficoltà nelle competenze pragmatiche e nelle abilità della Teoria della Mente (ToM) sono considerate caratteristiche fondamentali del deficit comunicativo della schizofrenia. Tuttavia, è ancora dibattuto il modo in cui i fattori pragmatici e cognitivi contribuiscono nell’elaborazione dell’umorismo, che è un aspetto chiave dell'interazione sociale e della comunicazione. Questo studio ha lo scopo di indagare la relazione tra umorismo, considerato in chiave pragmatica, e ToM. Il primo obiettivo è stato quello di esaminare le differenze nella comprensione di due tipi di umorismo verbale (barzellette fonologiche o mentali, basate rispettivamente su un'incongruenza che si origina tra la somiglianza dei suoni o tra falsi stati mentali) in un gruppo di pazienti affetti da schizofrenia, nonché l'associazione delle abilità di ToM con i diversi tipi di barzellette. Il secondo obiettivo consisteva invece nel descrivere le variabili che predicono la comprensione dell'umorismo nei pazienti con schizofrenia. Abbiamo somministrato a 92 pazienti e 34 soggetti sani il compito di umorismo verbale chiamato Phonological and Mental Jokes (Bischetti et al., 2019). Inoltre, è stata condotta una valutazione neuropsicologica basata su una batteria di compiti linguistici (pragmatici e grammaticali), cognitivi e socio-cognitivi. Per cercare differenze tra i due tipi di barzellette ed i due gruppi si è utilizzata l’analisi della varianza, mentre per identificare i predittori della comprensione dell’umorismo nei pazienti è stata condotta un’analisi di regressioni multiple. Rispetto al primo obiettivo, i pazienti con schizofrenia hanno mostrato una difficoltà nella comprensione dell'umorismo in generale. Inoltre, nella comprensione delle barzellette, i pazienti hanno mostrato un’accuratezza inferiore rispetto ai controlli, e specialmente per il tipo mentale, evidenziando anche un ruolo più marcato della ToM nella comprensione delle barzellette mentali. Per quanto riguarda il secondo obiettivo, le abilità pragmatiche sono risultate un predittore significativo della comprensione dell'umorismo, mentre il ruolo della ToM non è risultato significativo. I risultati suggeriscono che i deficit di comprensione dell'umorismo siano attribuibili a deficit pragmatici piuttosto che socio- cognitivi. Inoltre, le abilità di ToM sembrerebbero essere correlate alla comprensione dell'umorismo in modo specifico, dal momento che solo alcuni tipi di barzellette richiedono una capacità di mentalizzazione per essere risolte.