Valutazione della sostenibilità delle diete degli studenti internazionali utilizzando il Planetary Health Diet Index: Approfondimenti dal progetto MeditEat

ABSTRACT This thesis investigates dietary sustainability among international students participating in the MeditEat Project at the University of Pavia, Italy. The project was designed to promote healthier and more environmentally sustainable eating habits through nutritional education and individual counseling based on the principles of the Mediterranean diet. In light of the growing environmental burden associated with modern food systems, identifying dietary patterns that support both human health and ecological sustainability is of increasing relevance. The Mediterranean diet, characterized by a high intake of plant-based foods, moderate consumption of animal products, and limited intake of processed foods, represents a widely recognized model of sustainable nutrition. In this study, dietary sustainability was evaluated using the Planetary Health Diet Index (PHDI), which assesses dietary patterns according to international recommendations for healthy and environmentally responsible eating. A total of 19 international students enrolled in the MeditEat program were followed over six months. Dietary intake data were collected at baseline, after three months, and at the end of the intervention. Throughout the study, participants attended educational sessions and received individualized nutritional counseling aimed at improving food choices in line with Mediterranean dietary principles. Dietary habits were assessed using food frequency questionnaires, and intake data were standardized to calculate PHDI scores. The results showed a clear improvement in overall dietary sustainability over the intervention period. Total PHDI scores increased from baseline to three months and remained stable at six months, indicating a sustained positive effect of the educational program. Improvements were particularly evident in the consumption of plant-based foods such as legumes, nuts, fruits, and vegetables, as well as in increased use of vegetable oils. At the same time, reductions were observed in the intake of red meat, processed meat, and added sugars. The balance among vegetable subgroups remained generally consistent throughout the study. In conclusion, the findings suggest that structured nutritional education can effectively enhance dietary sustainability among international students. Despite limitations related to sample size and self-reported dietary data, this study supports the Mediterranean diet as a nutritionally adequate, environmentally sustainable, and culturally adaptable model that can be successfully promoted in international university settings.

RIASSUNTO Questa tesi analizza la sostenibilità della dieta degli studenti internazionali che hanno partecipato al progetto MeditEat presso l’Università di Pavia. Il progetto è stato progettato con l’obiettivo di promuovere abitudini alimentari più sane e sostenibili dal punto di vista ambientale attraverso un percorso di educazione nutrizionale e consulenze individuali basate sui principi della dieta mediterranea. Considerato il crescente impatto ambientale dei sistemi alimentari moderni, l’individuazione di modelli alimentari in grado di sostenere sia la salute umana sia la sostenibilità ecologica risulta di particolare importanza. La dieta Mediterranea, caratterizzata da un elevato consumo di alimenti di origine vegetale, da un’assunzione moderata di prodotti di origine animale e da un limitato consumo di alimenti trasformati, rappresenta un modello consolidato di alimentazione sostenibile. In questo studio, la sostenibilità della dieta è stata valutata mediante il Planetary Health Diet Index (PHDI), uno strumento che misura l’aderenza alle raccomandazioni internazionali per un’alimentazione sana e rispettosa dell’ambiente. Un totale di 19 studenti internazionali iscritti al programma MeditEat è stato seguito per un periodo di sei mesi. I dati relativi all’assunzione alimentare sono stati raccolti al momento iniziale, dopo tre mesi e al termine dell’intervento. Durante lo studio, i partecipanti hanno preso parte a sessioni educative e hanno ricevuto consulenze nutrizionali individuali finalizzate a migliorare le scelte alimentari in accordo con i principi della dieta mediterranea. Le abitudini alimentari sono state valutate mediante questionari di frequenza di consumo alimentare, e i dati di assunzione sono stati standardizzati per il calcolo dei punteggi PHDI. I risultati hanno evidenziato un miglioramento complessivo della sostenibilità della dieta nel corso del periodo di intervento. I punteggi totali del PHDI sono aumentati dal basale al terzo mese e si sono mantenuti stabili al sesto mese, indicando un effetto positivo duraturo del programma educativo. I principali miglioramenti hanno riguardato il consumo di alimenti di origine vegetale, quali legumi, frutta secca, frutta e verdura, nonché un maggiore utilizzo di oli vegetali. Parallelamente, è stata osservata una riduzione nel consumo di carne rossa, carni trasformate e zuccheri aggiunti. La distribuzione dei sottogruppi di verdure è rimasta complessivamente equilibrata durante l’intero periodo di studio. In conclusione, i risultati suggeriscono che interventi strutturati di educazione nutrizionale possono migliorare efficacemente la sostenibilità della dieta negli studenti internazionali. Nonostante alcune limitazioni legate alla dimensione del campione e all’utilizzo di dati auto-riportati, questo studio conferma la dieta mediterranea come un modello alimentare nutrizionalmente adeguato, sostenibile dal punto di vista ambientale e culturalmente adattabile, applicabile con successo nei contesti universitari internazionali.