Accessible Online Communication in Museums and Generative AI: The Kosmos Museum

Abstract in English This Master's degree thesis, developed within the programme of Theoretical and Applied Linguistics and Linguistics of Modern Languages, investigates accessible communication in the museum context, with particular attention to online communication. This choice was made as museums play an important educational and social role, making the accessibility of information essential for ensuring inclusive participation in cultural life. The research question guiding this study is how online accessible communication in museums can be evaluated and improved through the application of Plain Language (PL) and Easy Language (EL) guidelines. To address this question, the study adopts the accessibility webpage of the Kosmos Museum, part of the University of Pavia Museum System, as a case study. The research examines how linguistic, structural, and design choices contribute to the accessibility and comprehensibility of online communication for audiences with diverse physical, cognitive, and communicative needs. The study draws on theories of accessible communication, text simplification, translation studies, and user-centred design, with particular focus on the concepts of PL and EL as strategies for reducing communicative barriers. The analysis is based on a theoretical framework that defines the key concepts related to accessibility, reviews the relevant literature, and identifies practical recommendations and guidelines recognised at the European level. The selected museum texts were analysed according to lexical, syntactic, textual, and accessibility-related criteria in order to evaluate their degree of compliance with established accessibility principles. As a practical component, the study explores the use of generative Artificial Intelligence (GenAI), specifically ChatGPT, as a tool for text simplification. Through an iterative prompting process, the system was used to generate Easy Language adaptations of selected museum texts. These outputs were then evaluated against the theoretical framework and accessibility guidelines discussed throughout the thesis in order to evaluate the extent to which AI can support the production of accessible content. The findings suggest that GenAI can contribute to improving the accessibility of museum communication by reducing linguistic complexity and supporting the reformulation of information into more comprehensible forms. However, the results also reveal limitations related to the consistent application of EL principles and the need for human evaluation. Consequently, the study argues that GenAI should be considered a support tool rather than a substitute for professional expertise. This thesis wants to contribute to the ongoing discussion on the potential and limitations of AI-assisted text simplification in the creation of inclusive digital content. Keywords: Accessible Communication; Easy Language; Plain Language; Text Simplification; Museum Communication; Generative Artificial Intelligence; ChatGPT; Accessibility.

Abstract in Italiano La presente tesi di laurea magistrale, sviluppata nell’ambito del corso di Laurea Magistrale in Linguistica Teorica, Applicata delle Lingue Moderne, analizza la comunicazione accessibile in lingua inglese nel contesto museale, con particolare attenzione alla comunicazione online. La scelta dell’argomento è motivata dall’importante ruolo educativo e sociale svolto dai musei, che rende l’accessibilità alle informazioni un elemento essenziale per garantire una partecipazione inclusiva alla vita culturale. La domanda di ricerca che guida questo studio è la seguente: in che modo la comunicazione online, accessibile ed in lingua inglese, nei musei può essere migliorata attraverso l’applicazione delle linee guida del Linguaggio Chiaro (Plain Language, PL) e del Linguaggio Facile da Leggere (Easy Language, EL)? Per rispondere a questa domanda, lo studio adotta come caso di studio la pagina web dedicata all’accessibilità del Museo Kosmos, parte del Sistema Museale di Ateneo dell’Università di Pavia. La ricerca esamina il contributo delle scelte linguistiche, strutturali e di design all’accessibilità e alla comprensibilità della comunicazione online per pubblici caratterizzati da differenti esigenze comunicative. Lo studio si basa sulle teorie della comunicazione accessibile, della semplificazione testuale, della progettazione centrata sull’utente, con particolare attenzione ai concetti di Plain Language ed Easy Language come strategie per la riduzione delle barriere comunicative. L’analisi si fonda su un quadro teorico che definisce i principali concetti legati all’accessibilità, esamina la letteratura di riferimento e individua raccomandazioni pratiche e linee guida riconosciute a livello europeo. I testi museali selezionati sono stati analizzati secondo criteri lessicali, sintattici, testuali e relativi all’accessibilità, al fine di valutarne il grado di conformità ai principi consolidati della comunicazione accessibile. Come componente applicativa, lo studio esplora l’utilizzo dell’Intelligenza Artificiale Generativa (GenAI), e in particolare di ChatGPT, come strumento per la semplificazione testuale. Attraverso un processo iterativo di prompting, il sistema è stato impiegato per produrre adattamenti in Easy Language di testi museali selezionati. Tali output sono stati poi valutati alla luce del quadro teorico e delle linee guida sull’accessibilità discusse nella tesi, al fine di verificare in che misura l’IA possa supportare la produzione di contenuti accessibili. I risultati suggeriscono che la GenAI può contribuire a migliorare l’accessibilità della comunicazione museale, riducendo la complessità linguistica e favorendo la riformulazione delle informazioni in forme meno complesse. Tuttavia, l’analisi evidenzia anche alcuni limiti legati all’applicazione coerente dei principi dell’Easy Language e alla necessità di una valutazione umana degli output generati. Di conseguenza, lo studio sostiene che la GenAI debba essere considerata uno strumento di supporto e non un sostituto delle competenze professionali. La tesi contribuisce al dibattito sulle potenzialità e sui limiti della semplificazione testuale assistita dall’intelligenza artificiale nella creazione di contenuti digitali inclusivi. Parole chiave: Comunicazione Accessibile; Easy Language; Plain Language; Semplificazione Testuale; Comunicazione Museale; Intelligenza Artificiale Generativa; ChatGPT; Accessibilità.