Effects of Long-Term Zen Meditation Practice on Inhibitory Control in the Presence of Emotional Stimuli: An EEG Study

Over the past decade, a trend for exploring psychological and physiological mechanisms underlying meditation grew exponentially within the scientific community. Meditation has been associated with various potential benefits, including improving the immune system, promoting healthy ageing and positively affecting mental health. Moreover, contemplative practices have been found to have an effect on practitioners' cognitive abilities. The present study aimed to investigate the effects of long-term Zen meditation on attentional and inhibitory processes by combining behavioural, electrophysiological (EEG) and physiological (HRV) measures in experienced meditators and novices during an emotional Go/No-Go paradigm. The study population consisted of sixty-five participants, including thirty-two experienced meditators and thirty-three non-meditators. Behavioural findings suggest that emotional stimuli had a different effect on meditators and non-meditators inhibitory processes, as Zen practitioners showed a tendency towards more stable task performance across conditions compared to novices. Emotional stimuli were associated with modulation of neuronal activity reflected in N2- and P3-like ERP components, regardless of meditation experience. Overall, the findings suggest that, in the presence of emotional information Zen meditation may contribute to more stable behavioural performance. Nevertheless, emotional stimuli seem to have a robust effect on behavioural and neurophysiological indices of inhibitory processes in both meditators and non-meditators.

Negli ultimi dieci anni, l’interesse della comunità scientifica per l’esplorazione dei meccanismi psicologici e fisiologici alla base della meditazione è cresciuto in modo esponenziale. La meditazione è stata associata a numerosi potenziali benefici, tra cui il miglioramento del sistema immunitario, la promozione di un invecchiamento sano e un impatto positivo sulla salute mentale. Inoltre, è stato dimostrato che le pratiche contemplative possono influenzare positivamente le capacità cognitive dei praticanti. Il presente studio si è proposto di indagare gli effetti della pratica a lungo termine della meditazione Zen sui processi attentivi e inibitori, combinando misure comportamentali, elettrofisiologiche (EEG) e fisiologiche (HRV) in meditatori esperti e soggetti non meditatori durante un paradigma emotivo Go/No-Go. Il campione era costituito da sessantacinque partecipanti, di cui trentadue meditatori esperti e trentatré non meditatori. I risultati comportamentali suggeriscono che gli stimoli emotivi influenzano in modo diverso i processi inibitori di meditatori e non meditatori, poiché i praticanti Zen hanno mostrato una tendenza a mantenere una prestazione più stabile nel compito attraverso le diverse condizioni rispetto ai soggetti novizi. Gli stimoli emotivi sono inoltre risultati associati a una modulazione dell’attività neuronale, riflessa nelle componenti ERP di tipo N2 e P3, indipendentemente dall’esperienza meditativa. Nel complesso, i risultati suggeriscono che, in presenza di informazioni emotive, la pratica della meditazione Zen possa contribuire a una maggiore stabilità della prestazione comportamentale. Tuttavia, gli stimoli emotivi sembrano esercitare un effetto marcato sugli indici comportamentali e neurofisiologici dei processi inibitori sia nei meditatori sia nei non meditatori.