Prosodic Features of Infant-Directed Speech and Interactive Behaviour in Mothers of Infants With Visual Impairment: An Exploratory Study

The maternal voice is a primary auditory stimulus in early development and can be detected in utero as early as 23-34 weeks of gestation (Kisilevsky & Hains, 2011). After birth, caregivers naturally adapt their speech when interacting with infants, producing Infant-Directed Speech (IDS), also known as baby talk, motherese, or parentese. Compared to Adult-Directed Speech (ADS), IDS is characterized by exaggerated prosodic features, including higher pitch and wider pitch range, as well as a slower speaking rate and simpler language (Genovese et al., 2019; Saint Georges et al., 2013; Soderstrom, 2007). These characteristics are thought to enhance infants’ attention and facilitate language learning, as reflected in newborns’ consistent preference for IDS over ADS (Cooper & Aslin, 1990; Fernald, 1985; Pegg et al., 1992). Importantly, IDS is not a fixed form of communication but a dynamic and adaptive system that changes with infants’ developmental stage and emerging communicative abilities (Henning et al., 2005; Genovese et al., 2020). These changes occur across lexical, syntactic, and prosodic levels and serve multiple functions, including regulating attention, supporting emotional bonding, and scaffolding early language development (Saint-Georges et al., 2013; Spinelli et al., 2022). Recent research indicates that IDS may vary in populations with atypical developmental trajectories, such as preterm infants or children with genetic conditions, suggesting that caregiver speech is sensitive to infant-specific characteristics and developmental needs (Suttora & Salerni, 2011; Zampini et al., 2023; Provera et al., 2025). However, the characteristics of IDS directed at infants with visual impairment (VI) remain relatively underexplored. The present thesis therefore examines IDS directed at infants with VI compared to typically developing infants, focusing on differences in IDS prosody and their associations with infant emotionality and maternal sensitivity during the Face-to-Face Still-Face paradigm (Tronick et al, 1978).

La voce materna rappresenta uno dei principali stimoli uditivi nelle prime fasi dello sviluppo e può essere rilevata in utero già tra la 23ª e la 34ª settimana di gestazione (Kisilevsky & Hains, 2011). Dopo la nascita, i caregiver adattano spontaneamente il proprio modo di parlare quando interagiscono con il neonato, utilizzando il cosiddetto Infant-Directed Speech (IDS), noto anche come baby talk, motherese o parentese. Rispetto all’Adult-Directed Speech (ADS), l’IDS è caratterizzato da tratti prosodici esagerati, tra cui un tono di voce più acuto e una maggiore escursione tonale, oltre a una velocità di eloquio più lenta e a un linguaggio più semplice (Genovese et al., 2019; Saint Georges et al., 2013; Soderstrom, 2007). Si ritiene che queste caratteristiche favoriscano l’attenzione del neonato e facilitino l’apprendimento del linguaggio, come dimostrato dalla costante preferenza dei neonati per l’IDS rispetto all’ADS (Cooper & Aslin, 1990; Fernald, 1985; Pegg et al., 1992). È importante sottolineare che l’IDS non costituisce una forma di comunicazione statica, bensì un sistema dinamico e adattivo che si modifica in funzione dello stadio di sviluppo del bambino e delle sue emergenti capacità comunicative (Henning et al., 2005; Genovese et al., 2020). Tali cambiamenti riguardano i livelli lessicale, sintattico e prosodico e svolgono molteplici funzioni, tra cui la regolazione dell’attenzione, il sostegno al legame affettivo e il supporto allo sviluppo precoce del linguaggio (Saint-Georges et al., 2013; Spinelli et al., 2022). Ricerche recenti indicano che l’IDS può presentare caratteristiche differenti in popolazioni con traiettorie di sviluppo atipiche, come i bambini nati pretermine o i bambini con condizioni genetiche, suggerendo che il linguaggio del caregiver sia sensibile alle caratteristiche specifiche del bambino e ai suoi bisogni evolutivi (Suttora & Salerni, 2011; Zampini et al., 2023; Provera et al., 2025). Tuttavia, le caratteristiche dell’IDS rivolto ai bambini con disabilità visiva (VI) rimangono ancora relativamente poco esplorate. La presente tesi si propone pertanto di esaminare l’IDS rivolto ai bambini con disabilità visiva confrontandolo con quello rivolto a bambini con sviluppo tipico, focalizzandosi sulle differenze nelle caratteristiche prosodiche dell’IDS e sulle loro associazioni con l’emotività del bambino e la sensibilità materna durante il paradigma Face-to-Face Still-Face (Tronick et al., 1978).