Oltre il Fondatore: Preservare e Ridefinire l’Identità Organizzativa nella Trasformazione Post-Fondatore di IED

What happens when an organization loses not only its founder, but also the individual in whom authority, relationships, knowledge, and organizational meanings had historically converged? This thesis examines how a founder-centered organization can preserve and redefine its organizational identity while developing greater autonomy beyond the founder’s personal presence. Drawing on a qualitative single-case study of Istituto Europeo di Design (IED), the research investigates the organizational transformation that followed the passing of Francesco Morelli in 2017, within a context characterized by the transfer of ownership to the Francesco Morelli Foundation and the progressive differentiation of governance, managerial, and academic responsibilities. The analysis draws primarily on six semi-structured interviews with key informants, complemented by documentary sources, and was conducted using the Gioia Methodology through a progressively inductive-abductive analytical logic. The findings show that the post-founder transition cannot be understood as the mere replacement of one leader by another. Instead, it emerged as a multidimensional organizational transformation sustained by four interdependent processes: the redistribution of organizational authority, the development of organizational capabilities, the institutionalization of the founder’s legacy and the reconstruction of organizational identification. Together, these processes show how functions and meanings that had previously depended substantially on the founder’s personal presence were progressively reallocated and embedded in differentiated roles, governance bodies, organizational practices, systems, relationships, and forms of belonging. The emergent model therefore suggests that developing organizational autonomy does not require detachment from the founder’s history and influence. Rather, autonomy can be achieved by reducing dependence on the founder’s personal presence while selectively preserving and reinterpreting elements of the original organizational project regarded as central to organizational identity. The IED case thus shows how continuity beyond the founder can be sustained not by reproducing the founder’s role, but by transforming the organizational mechanisms through which authority, capabilities, legacy, and belonging are sustained over time.

Cosa accade quando un'organizzazione perde non soltanto il proprio fondatore, ma anche la persona nella quale si erano storicamente concentrate autorità, relazioni, conoscenze e significati organizzativi? La presente tesi analizza come un'organizzazione incentrata sul fondatore possa preservare e ridefinire la propria identità organizzativa mentre sviluppa maggiore autonomia oltre la sua presenza personale. Attraverso uno studio qualitativo basato sul caso dell’Istituto Europeo di Design (IED), la ricerca esamina la trasformazione avviata dopo la scomparsa di Francesco Morelli nel 2017, in un contesto caratterizzato dal trasferimento della proprietà alla Fondazione Francesco Morelli e dalla progressiva differenziazione delle responsabilità di governance, manageriali e accademiche. L'analisi si basa su sei interviste semi-strutturate con informatori chiave, integrate da fonti documentali ed è stata condotta attraverso la Metodologia Gioia secondo una logica progressivamente induttivo-abduttiva. I risultati mostrano che la transizione post-fondatore non può essere ricondotta alla semplice sostituzione di un leader. Essa emerge invece come una trasformazione multidimensionale sostenuta da quattro processi interdipendenti: la redistribuzione dell'autorità organizzativa, lo sviluppo di capacità organizzative, l'istituzionalizzazione dell'eredità del fondatore e la ricostruzione dell'identificazione organizzativa. Nel loro insieme, questi processi mostrano come funzioni e significati precedentemente sostenuti in misura rilevante dalla presenza personale del fondatore siano stati progressivamente riallocati e incorporati in ruoli differenziati, organi di governance, pratiche, sistemi, relazioni e processi di identificazione con l’organizzazione. Il modello emergente indica quindi che lo sviluppo dell'autonomia organizzativa non richiede una separazione dalla storia e dall'influenza del fondatore. Al contrario, può essere sostenuto dalla riduzione della dipendenza dalla sua presenza personale, accompagnata dalla conservazione e reinterpretazione selettiva degli elementi del progetto originario considerati centrali per l'identità dell'organizzazione. Il caso IED mostra così come la continuità oltre il fondatore possa essere perseguita non riproducendo la centralità del fondatore, ma trasformando i meccanismi organizzativi attraverso cui autorità, capacità, legacy e senso di appartenenza vengono sostenute nel tempo.