Il sensemaking dei membri organizzativi nell'integrazione post-acquisizione nel tempo: un caso di studio

Mergers and acquisitions (M&A) continue to show high failure rates, often attributed to the underestimation of human and behavioral aspects during post-acquisition integration. Despite growing interest in the micro-level dynamics of M&A, significant gaps remain in understanding how acquired employees experience and interpret integration, how this varies across organizational levels, and how perceptions evolve over time. This study addresses this gap through a qualitative single case study of the acquisition of an Italian family-founded manufacturing company by an American multinational. The acquisition occurred in 2013 and was analyzed thirteen years later. Data were collected through five semi-structured interviews with participants from different organizational levels of the acquired company and analyzed through thematic analysis. The findings show that acquired employees’ sensemaking is structured around several interrelated dimensions. The pre-acquisition context acts as an interpretive lens, while the multilevel sensegiving structure mediates information from higher to lower levels. Together with the integration strategy implemented by the acquirer, these elements shape two main dimensions of the integration experience: identity and emotion. The study also identifies a third experiential dimension: operational continuity or discontinuity. The integration experience varies systematically across hierarchical levels. Uncertainty and negative emotions were concentrated precisely at managerial levels, where access to information was greater. This pattern reverses the common assumption in the literature that negative emotions mainly arise from a lack of information. The findings show that the multilevel sensegiving structure filtered exposure to uncertainty, suggesting that the relationship between information asymmetry, uncertainty, and negative emotions is not direct, but depends on the quality of mediation between organizational levels. The asymmetry in operational experience was also found to result from a deliberate managerial choice to preserve continuity at lower levels. The retrospective perspective adopted in the study reveals the dynamics characterizing the temporal evolution of sensemaking: subjective turning points linked to participants’ roles and exposure to integration, a distinction between the formal and experiential completion of the process, and a positive retrospective reframing of the acquisition shared by all participants. These findings suggest that adopting a sufficiently long time perspective makes it possible to observe mechanisms that shorter time frames in the literature have not yet systematically documented.

Le operazioni di fusione e acquisizione (M&A) continuano a mostrare elevati tassi di insuccesso, spesso attribuiti alla sottovalutazione degli aspetti umani e comportamentali nella fase di integrazione post-acquisizione. Nonostante il crescente interesse per le micro-dinamiche relative a queste operazioni, permangono significative lacune nella comprensione di come i dipendenti acquisiti vivano e interpretino il processo di integrazione, di come tali percezioni varino tra i diversi livelli gerarchici e di come evolvano nel tempo. Questa tesi affronta tale lacuna attraverso un caso di studio qualitativo relativo all’acquisizione di un’azienda manifatturiera italiana a conduzione familiare da parte di una multinazionale statunitense. L’acquisizione, avvenuta nel 2013, è stata analizzata a distanza di tredici anni. I dati sono stati raccolti mediante cinque interviste semi-strutturate con partecipanti appartenenti a differenti livelli organizzativi dell’azienda acquisita e analizzati tramite analisi tematica. I risultati mostrano che il processo di sensemaking dei dipendenti acquisiti si articola attorno a diverse dimensioni interconnesse. Il contesto pre-acquisizione funge da lente interpretativa, mentre la struttura multilivello di sensegiving media la trasmissione delle informazioni dai livelli superiori a quelli inferiori. Insieme alla strategia di integrazione adottata dall’acquirente, questi elementi plasmano due principali dimensioni dell’esperienza di integrazione: identità ed emozione. Lo studio identifica inoltre una terza dimensione esperienziale: la continuità o discontinuità operativa. L’esperienza di integrazione varia sistematicamente tra i livelli gerarchici. Incertezza ed emozioni negative si concentrano soprattutto tra i dirigenti, ossia nei livelli con maggiore accesso alle informazioni. Tale pattern rovescia l’assunzione comune nella letteratura secondo cui le emozioni negative deriverebbero principalmente da una mancanza di informazioni. I risultati evidenziano che la struttura multilivello di sensegiving filtra l’esposizione all’incertezza, suggerendo che la relazione tra asimmetria informativa, incertezza ed emozioni negative non è diretta, ma dipende dalla qualità della mediazione tra i livelli organizzativi. L’asimmetria nell’esperienza operativa risulta inoltre da una scelta manageriale deliberata volta a preservare la continuità ai livelli inferiori. La prospettiva retrospettiva adottata consente di osservare le dinamiche che caratterizzano l’evoluzione temporale del sensemaking: punti di svolta soggettivi legati ai ruoli e al grado di esposizione all’integrazione, distinzione tra completamento formale ed esperienziale del processo, e una rielaborazione retrospettiva positiva dell’acquisizione condivisa da tutti i partecipanti. Questi risultati suggeriscono che l’adozione di una prospettiva temporale sufficientemente ampia permette di cogliere meccanismi che gli studi con orizzonti temporali più brevi non hanno ancora documentato in modo sistematico.