Oltre le difficoltà accademiche: una revisione sistematica e meta-analisi della Teoria della Mente in bambini e adolescenti con Disturbi Specifici dell'Apprendimento

Children and adolescents with Specific Learning Disorders (SLD) frequently show difficulties that extend beyond academic domains, and a small but growing body of research has examined whether these difficulties also involve Theory of Mind (ToM), the ability to attribute and reason about others' mental states. However, no previous study has attempted to quantitatively synthesize this evidence. The present study aimed to systematically review the available literature and to conduct a meta-analysis estimating the pooled difference in ToM performance between children and adolescents with SLD and their typically developing peers, while also mapping the diagnostic profiles, populations, and methodological approaches represented across studies. Following PRISMA guidelines, a systematic search of Scopus, Web of Science, and PubMed yielded twelve eligible studies, comprising a total of 1,279 participants (574 with SLD, 705 typically developing), with eligible ages ranging from 6 to 18 years. A random-effects model was fitted to thirty extracted effect sizes. Results showed a large and statistically significant pooled effect, indicating that children and adolescents with SLD performed substantially worse than controls on ToM tasks. However, heterogeneity across studies was high, which may partly reflect task characteristics, particularly the linguistic and executive demands of the measures employed. No clear evidence of publication bias was found. These findings indicate that ToM difficulties represent a consistent, though not fully understood, feature of the SLD profile, with implications for how socio-cognitive functioning is assessed and supported in this population alongside academic difficulties.

I bambini e gli adolescenti con Disturbi Specifici dell'Apprendimento (DSA) mostrano frequentemente difficoltà che si estendono oltre l'ambito accademico, e un corpo di ricerca ancora limitato ma in crescita ha indagato se tali difficoltà coinvolgano anche la Teoria della Mente (ToM), ovvero la capacità di attribuire e ragionare sugli stati mentali altrui. Tuttavia, nessuno studio precedente aveva tentato di sintetizzare quantitativamente questa evidenza. Il presente studio si è proposto di condurre una revisione sistematica della letteratura disponibile e una meta-analisi volta a stimare la differenza aggregata nelle prestazioni di ToM tra bambini e adolescenti con DSA e i loro coetanei a sviluppo tipico, mappando al contempo i profili diagnostici, le popolazioni e gli approcci metodologici rappresentati negli studi. Seguendo le linee guida PRISMA, una ricerca sistematica condotta su Scopus, Web of Science e PubMed ha portato all'identificazione di dodici studi eleggibili, per un totale di 1.279 partecipanti (574 con DSA, 705 a sviluppo tipico), con un'età compresa tra i 6 e i 18 anni. Un modello a effetti casuali è stato adattato ai trenta effect size estratti. I risultati hanno mostrato un effetto aggregato ampio e statisticamente significativo, indicando che i bambini e gli adolescenti con DSA hanno ottenuto prestazioni significativamente peggiori rispetto ai controlli nei compiti di ToM. Tuttavia, l'eterogeneità tra gli studi è risultata elevata, un dato che potrebbe riflettere in parte le caratteristiche dei compiti utilizzati, in particolare le richieste linguistiche ed esecutive delle misure impiegate. Non è stata riscontrata alcuna evidenza chiara di publication bias. Questi risultati indicano che le difficoltà di ToM rappresentano una caratteristica coerente, seppur non ancora pienamente compresa, del profilo dei DSA, con implicazioni per le modalità di valutazione e supporto del funzionamento socio-cognitivo in questa popolazione, accanto alle difficoltà accademiche.