Politeness and Speech Acts: A Study on Responses to Compliments among American and Italian Speakers

This study investigates the pragmatic and sociolinguistic dynamics governing the speech act of complimenting, comparing the response strategies adopted by Italian and American native speakers. The research is situated within the theoretical framework of Politeness studies, drawing specifically on the fundamental contributions of Anita Pomerantz, Robert Herbert, and Giovanna Alfonzetti regarding the interactional dilemma and the balance between conversational maxims. Methodologically, the study relies on primary data collected through oral interviews conducted with a sample of ten female participants (five Americans and five Italians). The spontaneous interactions were subsequently processed using a specific coding and pragmatic annotation system to classify the responses according to the theoretical categories. The overall results of the comparative analysis highlight distinct behavioral patterns tied to cultural identity: while American speakers show a strong tendency to conform to the Maxim of Agreement by accepting compliments directly and normatively, Italian speakers appear significantly more influenced by the social pressure of the Maxim of Modesty. Consequently, the latter more frequently resort to mitigation, reassignment, or disagreement strategies to avoid self-praise and protect their "face."

Il presente studio indaga le dinamiche pragmatiche e sociolinguistiche che regolano l'atto linguistico del complimento, confrontando le strategie di risposta adottate da parlanti di madrelingua italiana e americana. La ricerca si colloca nel quadro teorico degli studi sulla Cortesia (Politeness), fondandosi in particolare sui contributi di Anita Pomerantz, Robert Herbert e Giovanna Alfonzetti in merito al dilemma interazionale e all'equilibrio tra le massime conversazionali. Dal punto di vista metodologico, lo studio si basa sulla raccolta di dati primari tramite interviste condotte su un corpus di dieci partecipanti di sesso femminile (cinque americane e cinque italiane). Le interazioni spontanee sono state successivamente elaborate attraverso uno specifico sistema di codifica e annotazione pragmatica, al fine di classificare le reazioni in base alle categorie teoriche di riferimento. I risultati dell'analisi comparativa evidenziano pattern comportamentali distinti legati all'identità culturale: mentre le parlanti americane mostrano una spiccata tendenza a conformarsi alla Massima dell'Accordo, accettando il complimento in modo diretto e normativo, le parlanti italiane risultano maggiormente influenzate dalla pressione sociale della Massima della Modestia. Queste ultime, infatti, ricorrono più frequentemente a strategie di mitigazione, riassegnazione o disaccordo per sottrarsi all'auto-elogio e tutelare la propria "faccia".