Validazione di un breve test per il riconoscimento di voci non familiari

In humans, voice facilitates social interactions by conveying information about the person's identity, his/her emotions and personality. In particular, speaker identity can be automatically extracted even when language content and emotional state vary, highlighting partly dissociable cognitive and cerebral mechanisms underlying these processes. However, recognizing a familiar voice or discriminating between two different speakers, are, for some subjects, not only non-automatic but even impossible; such impairment, when present from birth, is referred to as developmental phonagnosia and it constitutes the auditory counterpart of prosopagnosia (deficit in recognizing faces). These deficits can also be acquired in case of brain lesions due to stroke. In the field of face perception, it has been proposed that subjects affected by developmental prosopagnosia can be viewed as extreme cases in the broad distribution of face recognition abilities. On the opposite side of the distribution, faces super-recognizers can be observed. Since the distribution of voice recognition abilities in the general population has been not investigated in the last years, the aim of this thesis was to explore individual differences in voice recognition abilities by means of a short voice recognition test the Glasgow Voice Memory Test (GVMT). This test allows to assess both unfamiliar voice recognition and environmental sounds recognition through the same procedure (learning 8 voices/sounds and recognize them among new ones). The results obtained at this test reflect a considerable inter-individual variability in voice recognition abilities: among a cohort of 1120 subjects, there were both subjects obtaining scores significantly below average (potential phonagnosics) as well as voice super-recognizers, whose abilities were significantly above average. Furthermore, a subject previously declared as affected by developmental phonagnosia performed the GVMT, obtaining a score significantly below average for voice recognition while receiving an average score for environmental sounds recognition, showing a significant dissociation between the two processes. Hence, the results here presented seem to validate the GVMT as a preliminary assessment of unfamiliar voice recognition abilities that can be used in the general population, to find potential cases of developmental phonagnosia, in experimental settings, but also in the clinical environment, as a screening for cases of acquired phonagnosia.

Negli esseri umani, la voce facilita le interazioni sociali trasmettendo informazioni sull'identità, le emozioni e la personalità di altri individui. In particolare, l'identità dellinterlocutore può essere estratta automaticamente anche quando il contenuto del linguaggio e lo stato emotivo variano, evidenziando meccanismi cognitivi e cerebrali alla base di tali processi parzialmente dissociabili. Tuttavia, per alcuni individui riconoscere una voce familiare o discriminare tra due diverse voci risulta non solo non automatico ma addirittura impossibile; tale disturbo, quando presente fin dalla nascita, viene chiamato fonoagnosia congenita e costituisce la controparte uditiva della prosopagnosia congenita (ovvero un deficit nel riconoscimento dei volti). Inoltre, questi deficit possono essere acquisiti in seguito a lesioni cerebrali causate da ictus. Nel campo della percezione dei volti, è stato proposto che i soggetti affetti da prosopagnosia congenita possano essere visti come casi estremi nell'ampia distribuzione delle capacità di riconoscimento di volti. Allestremo opposto della distribuzione, si possono invece osservare "super-riconoscitori" di volti. Poiché la distribuzione delle capacità di riconoscimento di voci nella popolazione generale è rimasta invece inesplorata negli ultimi anni, lo scopo di questa tesi è quello di indagare le differenze individuali delle capacità di riconoscimento della voce attraverso un breve test di riconoscimento di voci non familiari - il Glasgow Voice Memory Test (GVMT). Questo test permette di valutare sia la capacità di riconoscere voci non familiari che suoni ambientali tramite la stessa procedura (imparare 8 voci/suoni e riconoscerli tra altri mai presentati). I risultati ottenuti in questo test da un ampio campione di soggetti selezionati nella popolazione generale riflettono una notevole variabilità inter-individuale delle capacità di riconoscimento della voce: in una coorte di 1120 soggetti, abbiamo osservato infatti sia soggetti con prestazioni significativamente al di sotto della media (potenziali fonoagnosici) che "super-riconoscitori" della voce, i quali hanno ottenuto punteggi significativamente al di sopra della media. Inoltre, un soggetto precedentemente dichiarato affetto da fonoagnosia congenita è stato sottoposto al GVMT, ottenendo un punteggio significativamente al di sotto della media per le voci e un punteggio perfettamente nella media per il riconoscimento dei suoni ambientali, mostrando quindi una dissociazione significativa tra i due punteggi. I dati presentati sembrano quindi convalidare il GVMT come test preliminare che può essere usato per la valutazione delle abilità di riconoscimento di voci non familiari nella popolazione generale, per trovare persone con una fonoagnosia congenita, in contesti sperimentali, ma anche in ambito clinico, permettendo un iniziale screening della fonoagnosia acquisita.